草　笛

再び灯りの点った部屋の中、炭櫃の周りにおしあいへしあい、やっと居並ぶ１１人を眺めていると、おのずと５年前の小さかった体躯が思い起こされ、留三郎は不思議な感動に包まれる心地がした。

　かたやくすくす笑いの止まらぬらしい仙蔵には、後頭にを苛立ち任せの拳固をくれてやったが、三倍にして返された。

　それはともかくも。

先ずは上座に座した二人の師に向け居住まいを正し、深々と頭を下げる

　担任とは違ったが、学年が上がるにつれ伝蔵には戦場（いくさば）を切り抜ける魂を、半助には火器と兵法の粋を教わった。

　何よりも、生きる全てを学んだあの場所での六年間を、二人は師として見守ってくれたのだ。
 

「山田先生、土井先生、ご無沙汰しております」

「うむ、頑張っとるな」

「留三郎も元気そうで何よりだ」

「・・先生方も」
 

　伝蔵と半助の何気ない一言、その声音の温かさは、長きを経ても変わらぬ師弟の絆を物語る。

　留三郎はそのことに尊敬と感謝の念を新たにする思いがした。

　ところが。

　突然の来訪の訳を尋ねようとした留三郎に、半助はのらりくらりとお茶を濁すばかりで、しまいには
 

「いやー・・・まあいいから、ともかくそちらの話を続けて続けて。」
 

　と眉尻を下げて笑った。

　あからさまに引きつったその笑顔に、悪い予感が募るばかりである。

　物言いたげな留三郎をよそに、奥に控えていた仙蔵から、状況が一同に伝えられた。

　暫ししそれに聞き入った伝蔵は、それまで固く閉ざしていた瞼をあげ、鋭い眼差しで仙蔵を見やった。
 

「仙蔵、お前は近頃のチャミダレアミタケの振る舞いに敵対する城の側だったな。」
「はい。略奪等の被害を受けた城が手を組み、チャミダレアミタケを落とそうという動きがあります。」
「いつ決起するかだが、わかるか。」

「私からの報告を待って、動く手筈になっております。そうなれば、戦は避けられません。」
 

「チャミダレアミタケが倒れれば、次に狙われるはエゴノキタケ、そしてサンコタケ、スッポンタケが争い、さらに背後にはドクタケが・・・一帯の均衡が破れることで、連鎖的に戦が起こることになる。」
 

　そうなれば、広大な焼け野原が広がり、多くの罪無き者が巻き込まれ、あるいは命さえ失うだろう・・・。
　苦い翳りを帯びた半助の呟きが、真夜中の静けさに沈み込む。

ため息すら漏れぬひと時の沈黙が、事態の深刻さを物語るようだった。
 

「俺は」
 

　腹から搾り出すようにそう言って、留三郎は燭台に揺らめく炎をぐっと睨んだ。

　静かに、しかしじりじりと灯心を舐め焦がす緋色の焔（ほむら）がその瞳の奥に燃えていた。
 

「それまでに殿と城を取り戻し、この戦が起こる前に防ぎたい」
 

　伝蔵、半助、忍たま達、そして仙蔵。

　居並ぶ者達の射る様な視線が、自ずと留三郎へ集まった。

　その全てに答えるように一人一人を強く見返し、留三郎は頭を下げた。
 

「どうか、手を貸して頂きたい」

 

一言一言区切るように吐き捨て、ぐいと親指を突きつけて行った留三郎にもう辛抱たまらずに、仙蔵はころころと笑い転げた。
 

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ああ、もうカオスすぎる。
いつかまた書き直そう。
なにげに文次郎初書きです。
もっとかっこよく書きたい！
それにしても留さんと文次郎仲良しすぎますね。
楽しそうに喧嘩しています。
文次郎は留さんとは方向性の違う、男前に・・・書けたらいいな！
がんばります。


とりあえず、序章はこれで幕となります。
長々と、ありがとう御座いました。
続きは、破となりますが、資料集めが待っております（泣）
しばしお待ち下さい。